Les Pères de l'Église considéraient que le prêtre et le diacre étaient les deux bras de l'évêque. Ces deux ordres manifestent - avec l'ordre épiscopal qui en est la pleine manifestation - le signe du Christ au milieu de son Église. Voilà pourquoi, en l'absence de l'évêque, ils peuvent présider l'assemblée des fidèles.

Certes, les origines de ces fonctions d'anciens et de diacres ne sont pas précises, même si elles remontent aux premiers temps: la fin de l'âge apostolique voit naître une Église hiérarchiquement ordonnée en évêques, prêtres, diacres (cf. Ignace d'Antioche : Lettre aux chrétiens de Smyrne 8,1).

L'évêque d'une Église locale est assisté d'un presbyte- rium.

Le prêtre, uni à son évêque, permet à la communauté des fidèles de bénéficier de la prédication apostolique, de la célébration des sacrements, (surtout le don et le pardon, dans l'Eucharistie et la Réconciliation), de la sollicitude du Christ envers les petits (pauvres, malades, anciens). Ainsi, par le prêtre, un groupe de chrétiens demeure en contact avec le ministère apostolique, même s'il est éloigné de son évêque.

Chaque fois que l'Esprit Saint donne un charisme à l'Église, il donne à celui qui en est porteur la grâce d'y vivre un chemin de sainteté. Le sacrement de l'Ordre confère au prêtre la grâce d'être configuré au Christ dans la prédication de l'Évangile, la célébration du culte divin, (spécialement la célébration eucharistique), la fonction de guide du peuple à lui confiée.

L'Église latine propose aux hommes qu'elle choisit pour cette tâche de la vivre, à la suite du Christ, dans le célibat.

Le ministère diaconal configure aussi au Christ. Il révèle une dimension essentielle du salut: le Maître s'est fait serviteur, donnant sa vie en rédemption pour la multitude. Le diacre est donc pour l'Église le rappel de la charité de Dieu. Il exerce son ministère en lien étroit avec son évêque par la prédication (spécialement le catéchuménat), le service liturgique et l'engagement de la charité.

Vatican II (LG 28) a remis en valeur ce ministère en appelant des hommes (mariés ou célibataires) à ce service permanent.